Zvezdana Mlakar se je z gledališčem spoznala že v srednji šoli v skupini Branke Bezeljak Glazer in Marjana Kovača na Ptuju, nato študirala dramsko igro in umetniško besedo v letniku profesorja Franceta Jamnika ter absolvirala z vlogo Alvingove v Ibsenovih Strahovih. Po študiju je igrala v različnih slovenskih gledališčih in tudi v filmih – leta 1978 je prejela nagrado igralka leta za vlogo Suzane v Štigličevem Praznovanju pomladi. Od leta 1987 je članica ljubljanske Drame, kjer sodeluje z različnimi režiserji in je v različnih žanrih oblikovala raznolike in vedno izrazite, močne like. V svojo igro vnaša tudi ravno pravšnjo mero humorja. Leta 1997 je prejela Borštnikovo nagrado za vlogo Ane v Metuljevem plesu Drage Potočnjak, leto kasneje pa nagrado Sklada Staneta Severja za vlogo Ruth v Pinterjevi igri V prah se povrneš. Poleg ustvarjanja v Drami pogosto sodeluje v drugih gledališčih ter pri filmu in na televiziji, ki ji je prinesla širšo prepoznavnost.